Een klein jaar na de opening lopen Antwerpenaren al warm voor ijssalon Milanese. Corona en een aantrekkelijke herinrichting van de wijk gaven het bedrijf een kickstart. Zaakvoerder Roberto Milanese heeft een lange carrière in de Italiaanse mode achter de rug en jaagt nu zijn droom na.
Drie mensen diep weggedoken in hun capuchons staan voor ijssalon Milanese in hartje Antwerpen te wachten om naar binnen te mogen. Door corona mogen maar twee personen tegelijk het vertrek betreden. Het is een miezerige dag in maart en zonnestralen en regenbuien wisselen elkaar af. Het lijkt de ijsliefhebbers niet te deren. Een man met twee tassen gevuld met ijsboxen stapt naar buiten en een wachtende gaat naar binnen.
“De eerste maanden hebben alle verwachtingen overtroffen”, becommentarieert Robert Milanese het reilen en zeilen van de ijszaak die hij naar zichzelf vernoemde. Hij laat het werk over aan zijn vrouw Isabelle Dierckxsen en neemt ons afzijdig voor een interview. Vorig jaar augustus opende het ijssalon zijn deuren en een paar dagen later vormden de eerste rijen zich, vertelt de Italiaan.
Openingsuren verlengd
Naast traditionele ijssmaken wordt een scala aan exotische, creatieve Italiaanse ijssoorten verkocht zoals de ‘crema di basilico’ (foto: Jerom Rozendaal).
Dezelfde maand werden de openingstijden opgetrokken van zeven uur tot negen uur in de avond uur en ook de ene rustdag werd opgegeven. “Voor mij was de drukte van de ijszaak ook een afleiding tijdens corona. Zonder blije klanten en de contacten zou het een hele moeilijke periode geweest zijn”, zegt Milanese die dit jaar 67 jaar wordt.
Na een lang werkzaam leven, kijken veel mensen uit naar hun pensioen. Zo niet Milanese, die afkomstig is uit de Italiaanse stad Milaan. Na een carrière in diezelfde modestad en een sabbatical van twee jaar besloot de gepensioneerde Italiaan zijn droom na te jagen en startte hij een ijszaak. “Ik heb heel mijn leven al een passie voor ijs en patisserie.”
De keuze voor de Scheldestad als locatie was ingegeven door de herkomst van zijn vrouw Isabelle, een Antwerpse. “Ik was in Milaan actief in de kinderkleding en na Roberto’s pensioen hebben we besloten naar Antwerpen te verhuizen”, legt Dierckxsen uit. Zij ondersteunt haar man bij de ijsbereiding en de verkoop en is daarnaast tevens taartontwerper. De taarten worden via Instagram besteld en kunnen in de ijszaak afgehaald worden. “Maar het is niet zo dat ik ze in de ijszaak verkoop.”
Vers fruit en geen extracten
“We gebruiken vers fruit en geen extracten bij de bereiding van ons product”, vertelt de Antwerpse ijsverkoper (foto: Jerom Rozendaal).
Na de kickstart draaide de echtpaar op warme dagen tot duizend bolletjes weg. Dit terwijl het toerisme in Antwerpen door de coronacrisis op een laag pitje stond. “Veel van de klanten komen uit de buurt. Er is hier een grote woonwijk en ook zitten we op steenworp afstand van de universiteit”, omschrijft Milanese het cliënteel. Ook de kwaliteit van het ijs speelt volgens hem een rol bij het succes. “Voorafgaand aan de opening hebben we de nabije omgeving onderzocht en besloten dat we met kwaliteitsijs in het hoge segment willen werken. We gebruiken vers fruit en geen extracten bij de bereiding van ons product”, vertelt Milanese. Dit kunnen de klanten volgens hem waarderen. “Anders zouden ze niet terugkomen”, zegt hij met een knipoog.
Alhoewel het een schot in de roos bleek, was de opening tijdens corona geen vooropgezet plan. “Wij hadden eigenlijk in 2019 open willen gaan, maar toen waren er grote wegwerkzaamheden gaande in de buurt waardoor alles open lag en onze straat moeilijk begaanbaar was. Daarom hebben we besloten de opening een jaar uit te stellen”, legt hij uit.
Bankjes van de stad
Zonnig en warm weer zijn geen voorwaarde meer voor het kopen van een ijsje. Ook bij koude dagen, weten de Antwerpenaren ijssalon Milanese te vinden (foto: Jerom Rozendaal).
De herinrichting van de wijk, die de plannen van Milanese aanvankelijk in de war schopten, heeft de verkoop uiteindelijk veel goeds gedaan. “De wijk is enorm opgeknapt en het is er aangenaam vertoeven. Daardoor zijn er veel meer mensen op de straat”, zegt hij. Vlak voor de ijssalon werden zes banken in een kring rondom een boom geplaatst: eveneens een geschenk uit de hemel voor het ijssalon waar de binnenruimte beperkt is. “Mensen kunnen hun ijsje op de bankjes opeten”, aldus Milanese.
De ondernemer denkt dat corona zelf ook zijn steentje heeft bijgedragen aan het succes. “Mensen hebben niet veel te doen en gaan al gauw naar buiten voor een ijsje.” Zonnig, warm weer lijkt geen strenge vereiste voor de klanten. Milanese: “In Milaan is het heel gewoon om in de winter een ijsje te eten, maar voor mij was het erg spannend om te zien hoe ijs hier aanslaat tijdens de koude maanden. Uiteindelijk bleek het ook hier te werken.”
Zomerhulp
Foto: Jerom Rozendaal
Na het verkorten van de werkweek vanaf januari is Milanese vanaf april weer elke dag open. De ondernemer maakt zich daarna op voor een hete zomer. Als de corona vaccinatiecampagne in een versnelling raakt en Belgen en Nederlanders weer vrij kunnen reizen, zou de drukte wel eens op kunnen lopen. “Daarom willen we deze zomer zeker hulp in de zaak, misschien wat studenten.”
Voordat de ijszaak om een uur ‘s middags haar deuren opent, is het echtpaar bezig met de ijsbereiding. De hoeveelheid ijs wordt bepaald op basis van de weersvoorspelling en de dag van de week. In het begin van de week zijn er weinig kinderen en wordt er meer pistache, nocciola en mokka gemaakt. Vanaf donderdag, als er meer kinderen naar de zaak komen, voeren vanille, banaan en aardbeien in de zomer de boventoon.
Wat in België een vanille-ijsje is voor kinderen, is de ‘fior di latte’ in Italië. Deze smaak, die ook los te verkrijgen is, vormt tevens de basismix voor andere smaken. “Wij gebruiken de fior di latte en voegen hier vanillebonen aan toe om vanille-ijs te maken”, zegt Milanese. De vanille wordt daags voor de bereiding uit de bonen geschraapt en dan een dag in de koelkast bewaard alvorens ze in de ijsmaker van Carpigiani belanden. “Zodoende komt het aroma goed vrij”, verklaart de Italiaan. Met de Carpigiani heeft hij volgens eigen zeggen gekozen voor de ‘Rolls-Royce’ onder de ijsmakers, met de service dichtbij huis.
Rekening houden met de buren
Foto: Jerom Rozendaal
De fior di latte is ook de basis van de stracciatella, de best verkochte smaak in het ijssalon. Behalve de traditionele ijssmaken staan er overigens nog een rits aan exotische, creatieve Italiaanse ijssoorten op het menu. Opvallend is bijvoorbeeld de ‘crema di basilico’, een smaak op basis van gemalen verse basilicum met een vleugje citroen.
Behalve de take away-hoorntjes lopen ook de ijsboxen in halve en liter dozen als een tierelier. Tijdens ons interview bestellen minstens vijf bezoekers een doos en in sommige gevallen zelfs enkele dozen. “Ook dat loopt goed door corona. Het is een soort van comfort food. Mensen in de buurt nemen het mee naar huis en genieten er dan van”, verklaart de ondernemer die zichtbaar plezier heeft in zijn werk.
Behalve ijs en een aantal sorbets heeft hij ook espresso met slagroom in het assortiment, ‘gelato affogato’, zoals het in het Italiaans veel mooier klinkt. “Maar dat serveer ik alleen in de avond als de buren geen koffie meer verkopen omdat ik geen concurrentie voor hen wil vormen”, zegt de ondernemer.
Het hoekcafé naast het ijssalon is al jaren gekend in de buurt en trekt veel koffieliefhebbers, wat ook de omzet van het ijssalon ten goede komt. “Mensen die daar een koffie drinken, komen al gauw een keer langs voor een ijsje”, aldus Milanese die in minder dan een jaar tijd zijn voetsporen in Antwerpen duidelijk verdiend heeft. Terwijl hij buiten voor zijn zaak poseert voor een foto wordt hij regelmatig door voorbijgangers aangeklampt.